L'Unione culturale viene fondata nel giugno 1945 da un gruppo di intellettuali antifascisti, con lo scopo di proporre occasioni di ricerca, di studio e di riflessione sulla storia e la cultura italiana, rivolgendo una particolare attenzione alla storia della resistenza e a quella del movimento operaio. Figura chiave di questa prima fase di vita dell'associazione è Franco Antonicelli, all'epoca presidente del CLN regionale piemontese; con lui erano, fra gli altri, Norberto Bobbio, Massimo Mila, Francesco Menzio, Giulio Einaudi, Cesare Pavese. Importanti nei primi anni di attività soprattutto le iniziative a carattere storico politico (in particolare i cicli Storia della Resistenza e Storia della FIAT). Sul versante artistico ricordiamo il ruolo svolto negli anni sessanta e settanta dal Teatro degli Infernotti che porta a conoscenza del pubblico torinese alcuni fra gli artisti più significativi del periodo: Carmelo Bene, il Living Theatre, John Cage, eccetera. Nel 1974 muore Franco Antonicelli; qualche anno dopo l'associazione rinnova il proprio statuto e assume la denominazione "Unione culturale Franco Antonicelli". Oggi l'attività continua a strutturarsi su più filoni tematici con l'intento di coniugare l'aspetto didattico-divulgativo e l'approfondimento critico delle questioni scelte. I filoni restano quelli della storia, del dibattito sulla contemporaneità, delle arti, della scienza e della scuola.